Coches que vuelan, trenes supersónicos, capas que logran la invisibilidad o máquinas que imprimen comida. Las creaciones de varias pymes españolas superan las previsiones más imaginativas de la literatura futurista.
¿Se imagina viajar en tren de Madrid a Barcelona en poco más de media hora? Este es el objetivo que persigue Zeleros, una start up valenciana fundada en 2016. Es una de las seis compañías en el mundo que están desarrollando un hyperloop (el tren supersónico con el que sueña Elon Musk) a nivel comercial.
Coches que vuelan, trenes supersónicos, capas que logran la invisibilidad o máquinas que imprimen comida. Las creaciones de varias pymes españolas superan las previsiones más imaginativas de la literatura futurista.
El tren circula por un tubo del que se ha extraido el aire casi por completo, lo que reduce el rozamiento y eleva la velocidad. Una idea que visualmente se encuentra en la retina de muchos amantes de la ciencia ficción gracias a series como Los Supersónicos o Futurama. Y no es la única que podría hacerse realidad gracias al ingenio de una start up española. Algunas empresas se han marcado objetivos tan notables como capas que logran la invisibilidad, coches que vuelan o exoesqueletos dignos de un superhéroe.
Sus logros tienen aún más mérito si se tiene en cuenta que España no es un país que destaque por su apuesta innovadora. De hecho, ocupa el puesto 18º en el Índice de Innovación Global elaborado por la Universidad Cornell, el INSEAD y la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual .
Uno de los principales obstáculos a los que se enfrentan los inventores españoles es la falta de financiación. Muchos de estos proyectos requieren de cuantías millonarias y no siempre es fácil atraer inversores privados que comprendan el potencial de la idea. En consecuencia, muchos se alían con grandes compañías que les ayudan a desarrollar su proyecto. Es el caso, por ejemplo, de Zeleros, impulsada por TrenLab (la aceleradora de Renfe) o la alianza entre FuVeX y Correos.
Otras, como Gogoa, se valen de estrategias como la transferencia de créditos fiscales ligados a la I+D.
Un segundo hándicap en algunos sectores es la regulación, que en ocasiones pone freno a la llegada de estos inventos al mercado. En cambio, las start up no se muestran preocupadas por la barrera tecnológica. En ocasiones, ni por las propias leyes de la física. "Todo lo que puedas soñar, ya hay alguien pensando en cómo hacerlo", comenta Kepa Sagastabeitia, CEO de Zerintia.
En 2012 Elon Musk sorprendió con un proyecto que algunos tacharon de descabellado: construir un 'hyperloop', esto es, un transporte que circulara dentro de un tubo al vacío, lo que le permitiría recorrer largas distancias a velocidades de vértigo. En realidad, la idea no era nueva. Conceptos como el del 'tren atmosférico' se barajaban desde el siglo XIX, aunque ninguno llegó a cuajar.
Musk quiso que el proyecto estuviese abierto a todo tipo de empresas e incluso impulsó competiciones universitarias para promover la investigación en este campo. Y aquí es donde entra un grupo de estudiantes de la Universidad Politécnica de Valencia. Ganaron una de estas competiciones a nivel global y se pusieron a desarrollar su propia versión del proyecto. Hoy su 'start up', Zeleros, es una de las seis que están desarrollando un hyperloop con fines comerciales en todo el mundo (y la única española). "Lo ideal sería alcanzar un estándar de forma conjunta", comenta Juan Vicen, cofundador de la empresa. El proyecto de la 'start up' valenciana puede alcanzar los 1000 kilómetros por hora. De momento, está desarrollando la primera pista de pruebas en Sagunto (de dos kilómetros de longitud), pero para 2022 planean construir una pista a escala real: "Primero se dedicará al transporte de mercancías y después al de pasajeros. En total, tardará una década".
Los trajes de superhéroes como Iron Man no se limitan sólo al mundo del cómic. Varias empresas en todo el mundo trabajan en el desarrollo de exoesqueletos que permiten mejorar el rendimiento físico. Una de ellas es la guipuzcoana Gogoa. Algunos de sus modelos suministran fuerza para levantar o mover entre 30 y 35 kilos sin apenas esfuerzo, mientras que otros permiten sujetar por completo el peso de los brazos más una herramienta de hasta 15 kilos. Ambos se orientan al sector industrial para reducir la fatiga del operario y prevenir lesiones, aunque la compañía también desarrolla exoesqueletos con fines médicos.
Como explica Juantxu Martín, socio de la empresa, la tecnología actual en el campo de los exoesqueletos se centra en estructuras mecánicas que se colocan encima del cuerpo. Pero ¿y si pudieran ser tan ligeras y flexibles como un traje? Gogoa trabaja en un modelo de estas características. "Estamos investigando con fibras que se comportan de forma distinta en función de micro corrientes eléctricas, aunque aún está en fase de I+D. Lo podremos tener en 5 ó 10 años", dice.
onseguir la invisibilidad no es cuestión de magia, sino de ciencia. Y una de las líneas de investigación más avanzadas en este sentido es la que encabezan Carlos García, investigador del Centro de Tecnología Nanofotónica (CTN) de la Universidad Politécnica de Valencia, y Bakhtiyar Orazbayez, de la Universidad de Navarra. Para ello se valen de una técnica conocida como óptica de transformación. "El resultado es un dispositivo que alberga una zona hueca en su interior y va curvando la luz incidente alrededor de dicha zona, de manera que, a su salida, el haz de luz recupera la forma que tendría si la capa (y cualquier objeto que hayamos colocado en la zona hueca) no estuvieran allí", explica García. El conocimiento y la tecnología generados por estos investigadores están a punto de dar el salto al mundo empresarial de la mano de DAS Photonics,
una 'spin off' del CTN. Y es que la óptica de transformación no sólo sirve para crear capas de invisibilidad. También tiene aplicaciones más comerciales como la fabricación de chips fotónicos, similares a los electrónicos, pero más eficientes y compactos.
Los hologramas son una constante en el cine futurista. Pero hace tiempo que la realidad supera a la ficción. La realidad aumentada y la realidad virtual permiten crear representaciones en 3D con todo tipo de aplicaciones. En Zerintia son expertos en utilizar la tecnología 'wearable' y el Internet de las cosas para ayudar a las empresas a mejorar sus procesos empresariales, industriales y hospitalarios. Por ejemplo, pueden hacer que un operario visualice una representación holográfica de una fábrica, con las máquinas y las personas que la componen, e incluso que interactúe con ellas. "Los límites suelen estar en el periodo de latencia, el tiempo que pasa entre que se efectúa la orden y la máquina (o el trabajador) la recibe, pero la tecnología 5G acortará los plazos", explica Kepa Sagastabeitia, CEO de Zerintia.
De cara al futuro, los dispositivos de realidad aumentada podrían incluso ser tan ligeros como una lentilla. "Serán dispositivos intraoculares y la gente podrá leer su correo electrónico y descartarlo con un movimiento de la mano", dice.
Carlos Castellano y Carlos Matilla forman un tándem investigador de lo más fructífero. Comenzaron a colaborar cuando Castellano era director de Investigación de la Universidad Pública de Navarra y Matilla se acababa de licenciar en ingeniería naval y aeronáutica. Juntos diseñaron un robot submarino y un autogiro con los que ganaron diversas competiciones internacionales. En octubre de 2013 se marcaron un nuevo reto: diseñar un coche volador. En realidad se trataba de un vehículo exclusivamente aéreo (y, por tanto, sin ruedas) capaz de volar a una distancia mayor que un helicóptero, con un menor coste y un manejo más sencillo.
En 2015 fundaron una 'start up' para ponerlo en marcha, FuVex, pero no lograron obtener fondos suficientes. Así que decidieron tomárselo con calma. De momento, desarrollan drones, cada vez con una mayor capacidad de carga (actualmente, ronda los cinco kilos). "En 3 o 4 años podrían ser capaces de soportar el peso de un tripulante", dice Matilla. No obstante, el experto advierte de que el reto tecnológico no es el único a batir: "También hay importantes barreras regulatorias y de financiación".
En la serie de televisión de Star Trek (posteriormente llevada al cine) aparecía una máquina que permitía materializar comida y otros objetos con sólo apretar un botón. La máquina, llamada Replicator, jugaba con un concepto habitual en la ciencia ficción y, según el argumento de la serie, no sería creada hasta el siglo XXIV. Pero parece que finalmente no ha habido que esperar tanto. En el siglo XXI la fabricación aditiva, más conocida como impresión en 3D, permite crear un buen número de objetos con un solo clic. Y en la vanguardia de esta tecnología figuran varias empresas españolas. Así, la catalana Natural Machines ha lanzado un electrodoméstico llamado Foodini, que permite imprimir una amplia variedad de platos. Para ello sólo hay que comprar los ingredientes e introducirlos en unas cápsulas de acero inoxidable.
Otra 'start up' puntera en esta tecnología es Be More 3D.La empresa valenciana imprime nada menos que edificios. Por su parte, la alicantina Recreus se ha hecho una experta en la impresión de fibras textiles; Cella Medical Solutions, en réplicas de órganos (para ensayar procedimientos quirúrgicos); y Lupeon, en componentes de automoción.
*Redacción de expansion.com